Plaga szarańczy pustoszy Afrykę Wschodnią. Takiego ataku nie było blisko pół wieku.
Szarańcza pojawiła się w Afryce Wschodniej w styczniu. W następnym miesiącu rój pokrył ogromne kenijskie brzegi jeziora, przekształcając ziemię w brzęczące, żółte pola. W maju wybuch szarańczy jeszcze się nie skończył. Organizacja Narodów Zjednoczonych ds. Wyżywienia i Rolnictwa nazwała sytuację zarazy „niezwykle niepokojącą w Afryce Wschodniej, gdzie stanowi ona bezprecedensowe zagrożenie dla bezpieczeństwa żywnościowego i źródeł utrzymania”.
Czytaj: „Biblijny” rój szarańczy atakuje Arabię Saudyjską, Afrykę i Azję
Trudno jest stłumić chmary szarańczy pustynnej – żarłocznego gatunku konika polnego, którego roje mogą zjadać więcej jedzenia dziennie niż 35 000 ludzi – ponieważ owady naturalnie zamieszkują odległe regiony o powierzchni ponad 6 milionów mil kwadratowych. Ale eksperci od szarańczy ulepszają sposoby przewidywania, dokąd pójdą roje, ostrzegają ludzi przed zbliżającymi się epidemiami i potencjalnie spryskują robaki środkami owadobójczymi.
Jednak eksperci od szarańczy wiedzą, co ostatecznie stłumi przypływ zwierząt obnażających lasy. Hojun Song, entomolog z Texas A&M University, który bada szarańczę, twierdzi, że nie ma szybkiego rozwiązania, ani nie ma określonej daty.
Stłumienie pustynnej szarańczy wymaga silnego wymieszania odpowiednich warunków środowiskowych (takich jak sucha i chłodniejsza pogoda) w połączeniu z silnym wysiłkiem ludzi w celu kontrolowania owadów – choć z pewnością nie jest to wysiłek całkowitego ich zniszczenia.
„Nie chodzi o to, że chcemy je zabić” – powiedział Song. „Są częścią świata”.
Ale możemy pomóc zakończyć skrajne, jeśli nie „biblijne” wybuchy epidemii szarańczy.
Kiedy zakończy się epidemia szarańczy?
Pustynne szarańcze nie zawsze lecą masowo nad ziemią. Po wyhodowaniu skrzydeł atakują lasy i pola w wielkich chmurach. Dzieje się tak, gdy sprzyjają warunki środowiskowe (jak po serii silnych sezonów deszczowych i bogatego wzrostu roślin), umożliwiając boom populacjom szarańczy.
Następnie szarańcza dramatycznie się przekształca. Zmieniają kolor i często stają się większe. Krytycznie przekształcają się behawioralnie z samotnych zwierząt w stworzenia, które są do siebie silnie przyciągane, co skutkuje wyjątkowymi rojami liczącymi dziesiątki milionów lub więcej.
Roje chętnie szukają nowej żywności. We współczesnym świecie nasze uprawy są powszechnie dostępne. „Szarańcza nie zamierza nas skrzywdzić” – wyjaśnił Song. „Przybywają, aby skorzystać z zasobów, które postrzegają jako pożywienie”.
Z ludzkiej perspektywy rój ten jest wybuchem, a po upływie około roku nazywa się go „plagą”. Ale jeśli uda się zmniejszyć liczbę szarańczy, zwierzęta w naturalny sposób powrócą do swojego samotnego życia. Roje się skończą.
„Celem jest zmniejszenie ich liczby do miejsc, w których zmieniają swoje zachowanie”, powiedział Keith Cressman, starszy kierownik w Organizacji Narodów Zjednoczonych ds. Wyżywienia i Rolnictwa.
Czy wiesz, że 1 km2 pustynnej szarańczy może zjeść tyle samo jedzenie, co 35 000 osób?
„Matka Natura musi pomóc” – podkreślił Cressman.
Jednak ludzie również mogą przyspieszyć koniec roju. Uzyskuje się to przez opryskiwanie rojów, z których każdy jest liczony w dziesiątkach milionów szarańczy (lub więcej), środkami owadobójczymi. Na przykład dorosła szarańcza może być zlepiona i nocować razem w nocy. Jeśli zmobilizuje się działania kontrolne na dużą skalę w krajach nękanych przez szarańczę, ludzie mogą wywrzeć znaczący wpływ, wyjaśnił Song.
Ale rząd musi poważnie zareagować na szarańczę, musi spróbować powstrzymać narastające owady, nawet jeśli jest to drogie lub minęły dekady od ostatniej plagi szarańczy. „Kontrola szarańczy jest często polityczna” – powiedział Song. „Rządy muszą finansować misje na odległych obszarach”. Jeśli tego nie zrobią, szkodniki rozkwitną bez końca. Wtedy wybuch może wymknąć się spod kontroli i trwać kilkanaście lat.
„Wybuch szarańczy jest podobny do tego, co stało się z COVID-19 w Stanach Zjednoczonych” – zauważył Song.
Obecny wybuch szarańczy może trwać lata, ale dzisiejsze satelity i modele komputerów mogą pomóc wskazywać, gdzie znaleźć roje. Na razie jest za wcześnie, aby wiedzieć, jak postępują obecne epidemie po letnich deszczach, chociaż szarańcza zagraża Afryce Wschodniej, Jemenowi, Indiom i Pakistanowi. „Jest za wcześnie, aby mówić z jakąkolwiek precyzją” – powiedział Cressman.
Przyszłość może jednak przynieść wzrost skoków szarańczy. Wynika to z faktu, że nieustannie ocieplająca się kula ziemska ma wywoływać większe opady deszczu w wielu regionach, ponieważ w cieplejszej atmosferze jest więcej wody. A Afryka Wschodnia, gdzie żyje szarańcza pustynna, jest jednym z tych miejsc, wyjaśnił Song. Może to oznaczać lepsze warunki dla rojów.
„W przyszłości możemy spodziewać się częstszych wybuchów szarańczy” – powiedział Song.
Plagi szarańczy zawsze będą trudną równowagą ludzkiego przetrwania w miejscu, w którym doświadcza się jednego z najbardziej niezwykłych cyklów życia. Plaga szarańczy występuje w postaci buczących chmur.
„To coś, czego nigdy nie widziałeś” – powiedziała Song.
Czytaj: Na ulice Poznania wyjadą nowe autobusy elektryczne
