Dolina rzeki Bass w South Gippsland, w południowo-wschodnim australijskim stanie Victoria, jest domem dla największych na świecie dżdżownic, które mogą dorastać do 2 metrów długości.
Olbrzymia dżdżownica Gippsland (Megascolides australis) jest jednym z najbardziej nieuchwytnych i fascynujących stworzeń na świecie, zdolnym do przetrwania w środowisku całkowicie zmienionym przez swoich ludzkich mieszkańców i rzadko pojawiającym się nad ziemią.
Te ogromne dżdżownice można znaleźć tylko na obszarze 241 kilometrów kwadratowych, siedlisku niegdyś pokrytym gęstymi lasami, ale teraz całkowicie przekształconym w pola uprawne.
Oprócz wielkości, ta zdolność do przetrwania w krajobrazie, w którym rodzima roślinność została całkowicie usunięta, jest kolejną fascynującą cechą gigantycznej dżdżownicy Gippsland.
Nieuchwytna dżdżownica została odkryta w 1800 roku, kiedy pracownicy badający linię kolejową przypadkowo odkryli okaz.
Myśląc, że to jakiś wąż, zabrali go do profesora z Uniwersytetu w Melbourne, który potwierdził, że w rzeczywistości była to przerośnięta dżdżownica. Od tego czasu odkryto okazy konsekwentnie mierzące ponad metr długości, a także wiele okazów mierzących do 2 metrów.
Chociaż rekord największej dżdżownicy na świecie należy do okazu Microchaetus rappi z RPA mierzącej 6,7 metra, jako gatunek, Megascolides australis jest zdecydowanie największą na świecie dżdżownicą.
Te fascynujące robaki mają bardzo miękką skórę, dzięki czemu żyją w stałych, wilgotnych systemach nor.
Ze względu na ich rozmiar i wilgotną ziemię wokół ich nor, szybki podziemny ruch gigantycznych dżdżownic z Gippsland wydaje dziwne, bulgoczące odgłosy przypominające wodę spływającą z wanny.
Te dziwaczne dźwięki są na tyle głośne, że można je usłyszeć nad ziemią i znane są z tego, że „przerażają niewtajemniczonych”.
Używając swoich muskularnych głów do przekopywania się przez ziemię podczas połykania grzybów, bakterii, glonów i drobnoustrojów, gigantyczne dżdżownice Gippsland mogą osiągnąć głębokość do 1,5 metra.
Są to jedne z najbardziej nieuchwytnych stworzeń znanych człowiekowi, ponieważ rzadko widuje się je nad ziemią. W rzeczywistości wiadomo, że wynurzają się na powierzchnię tylko podczas ulewnych deszczy, kiedy ich nory zostają zalane.
Chociaż przystosowanie się i przetrwanie gigantycznych dżdżownic w swoim endemicznym domu pomimo drastycznych zmian w ciągu ostatnich dwóch stuleci jest niesamowite, działalność człowieka umieściła ten gatunek na liście zagrożonych.
Toksyny stosowane w rolnictwie i podatność na urazy fizyczne ze względu na sam rozmiar nie pomogły, podobnie jak nawyki godowe gatunku.
Nikt tak naprawdę nie wie, jak kopulują olbrzymie dżdżownice z Gippsland, ponieważ wynurzenie się na powierzchnię wydaje się mało prawdopodobne ze względu na zagrożenie ze strony drapieżników, a ich podziemne nory są ledwie na tyle szerokie, by mógł przez nie przejść jeden okaz na raz.
Niektórzy naukowcy sądzą, że robaki mogą wydłużać swoje ciała, stając się w ten sposób wystarczająco szczupłymi, aby dwoje z nich zmieściło się w norach obok siebie, ale nikt tak naprawdę nie wie, jak to się dzieje.
Olbrzymie dżdżownice Gippsland produkują tylko jedno jajo rocznie, z którego po 12 miesiącach pojawia się pojedynczy osobnik. Mierząca około pół metra długości w momencie wyklucia, młoda dżdżownica jest już ogromna, ale przez resztę życia rozwija się bardzo wolno, co według niektórych naukowców sugeruje, że może żyć do 10 lat, a może nawet więcej.
